山南郡，营头县。
三月初三，乍暖还寒。
今天是县试放榜的日子，县试第一名可以前往山南郡任职，最低也能是个亭长。
对于一辈子没离开过营头县的贫苦人家来说，真可谓是一步登天了。
县城里锣鼓喧天、张灯结彩。游街队伍披红挂绿，在大街小巷中蜿蜒前行。
与城内的热闹景象不同，县城北门外的一处破败院落。
黄泥和着稻草夯实的矮墙，紧紧围着三座土坯茅屋。
墙角房根的积雪还未完全融化，一名佝偻老汉蹲在檐下的碎石阶上。
眉头拧成一团，不住的吧嗒着老烟杆。
“民不与官斗！读了这么多年书，你连这点道理都不懂吗？”
皮肤微黑的清瘦少年，裹紧了身上单薄的麻衣，盘坐在院中的药炉旁。
磨搓着手上的老茧，时不时将身边的枯柴扔进炉火，也驱散不了这透骨的寒冷。
袅袅青烟从炉顶升起，整个院子都弥漫着草药的苦涩味。
见少年不说话，老汉愤愤的说道。
“考了一次县试，你翅膀就硬了，都敢敲鸣冤鼓了？谁给你的胆子！”
“那贾员外敢将平儿的考卷换成他家孩子的，咱家荀平报官怎么了？”屋内老妇人放下手中活计，在围裙上抹了一把。
“你一个妇道人家知道个屁！”
老汉用烟杆子指着县衙方向，低声说道：“县试的考官就是县衙的曹知县，贾员外替换考卷，曹知县能不知道吗？”
他又指向荀平：“你可倒好，去县衙状告贾有德，结果怎样？”
老汉越说越气，一烟杆敲向少年：“老子凑了十两银子，才把你捞出来！”
十两银子，对于这个贫苦家庭来说，够一家三口一年的花销。
少年这次并未躲闪，任由烟杆砸在后背。
烟锅里火星四起，混杂着烟灰落在荀平身上。
老妇人连忙拍灭烟灰，瞪了一眼佝偻老汉。
老汉也有些心疼，埋怨道：“你这孩子，咋不知道躲嘛！”
“让您老消消气，免得气坏了身子。”少年嬉笑着说道。
这种时候少年还能笑得出来，老汉也只剩无奈：“明天一早，你跟我去贾府赔个不是。”
“我不去！”荀平语气坚决。
“你……”
“明明是我考了第一名，为什么让给他们？还得给他们赔罪？”
少年将一根枯柴重重扔进炉火，燃烧的火焰噼啪作响。
“为什么？”
老汉被噎的不轻，握着烟杆的手微微发抖。
“那你告诉我，为什么你爹娘死了我要养着你！为什么你爹不是贾有德，为什么你没生在曹知县家，为什么有人能当神仙，而你！就只是个泥腿子！”
老汉恼羞成怒，最后一把摔了烟杆。
提起死去的爹娘，少年低着头不再说话。
荀平五岁那年，爹娘便死了，他跟着大伯靠卖药为生。
平日里，天不亮就要和大伯上山采药。
下山后，又要学着烧火劈柴，选药炼药，让他小小年纪，手上就长满老茧。
尽管如此，一家人的生活仍是捉襟见肘。
老妇人连忙打圆场：“老头子，你先回屋去，我劝劝孩子。”
“一会，把铺子里的百年老山参包起来，明天一并给贾员外送去。”老汉叹了口气，捡起地上的烟杆，转身朝屋里走去。
那株老山参是家里最值钱的药材，去年荀老汉重病的时候，都舍不得吃上一口。
妇人心中不舍，想要说些什么，终究还是没能说出口。
……
营头县，曹府。
昏暗的书房烛影摇曳，勉强照亮书案旁的两张面孔。
“贾老弟，令郎应该出发了吧？”
贾有德探着身子，宽大的椅子上只搭着半个屁股。
“今天一早便前往山南郡赴任了，此事全依仗曹老哥从中斡旋，小弟感激不尽。”
说着，贾有德从袖中拽出一叠厚厚的银票：“小小心意，不成敬意，还望曹老哥莫要嫌弃。”
曹知县眼帘低垂，伸手将银票推了回去。
“贾老弟，那个叫荀平的少年还没有解决，这钱我可不敢收啊。”
“那小王八蛋倔得很，给他五百两银子都不要。明天我派人揍他一顿，看他还敢不敢闹了。”贾有德咬牙切齿的说道。
“这几天，万象宗在山南郡开设仙缘大会选拔弟子。附近的郡守和知县皆会列席。”曹知县摆弄着茶盏，缓缓说道。
“我故意瞒下此事，就是怕这小子去郡城闹腾。如果这小子再走了狗屎运，被万象宗收为弟子，贾老弟，你想想结果会如何？”
“曹老哥，您就说该如何做吧！”贾有德心中一凛，忙不迭的问道。
“贾老弟呀，那泥腿子的命都不值五百两，难道，你就没有别的办法了，啊？”曹知县嗤笑一声。
曹知县用烛剪，剪断多余烛芯，昏黄的房间忽然一暗，随即又缓缓亮起。
“曹老哥一语惊醒梦中人呐，令小弟茅塞顿开！”贾有德心领神会。
他又将那叠银票放在书案上：“我这就去办。”
言罢，贾有德起身告退。
……
夜幕如同沉甸甸的黑色绸缎，将这片天地包裹的严严实实。
劲风掠过破败院落，将屋檐上的茅草吹的沙沙作响。
荀平躺在木板拼凑的简陋木床上，翘着二郎腿，心中盘算不停。
“大伯上了年纪之后，胆子反而越来越小。真看不出来，他年轻时还做过仙人的炼药童子。”
“想让我给贾有德赔罪，绝无可能！既然在县衙告状行不通，那我就去郡城找郡守，大不了多走几十里山路。”
“哎，我要是仙人该多好，几十里山路，腾云驾雾一会就到了。”
“要是让我遇到仙人，撒泼打滚也要让他收我做弟子！”
少年正在胡思乱想，突然看见窗口掠过一道黑影。
荀平刚要起身，房门就被猛地踹开，一名提刀的黑衣人闯了进来。
黑衣人二话不说，举刀便砍，这一刀势大力沉。
荀平抓起床铺的木板格挡。
“咔嚓”一声，木板被砍为两截，长刀势头不减，锋利的刀刃在荀平胳膊上，划出一道深深的血痕。
少年将手中的两节木板扔向黑衣人，顾不得流淌的鲜血，右手顺势拿起另一片木板。
一个翻身站到地上，抡起木板，狠狠砸向黑衣人。
黑衣人用刀身轻轻一拨，木板擦着头巾划过，手中刀锋一转，横着抹向荀平腹部。
荀平松开木板，使出全力向后一跃，才堪堪躲过这一刀。
刀尖划破单薄麻衣，少年的身体重重撞在身后的桌子上。
当少年站稳之后再一抬头，闪着寒光的长刀已经朝着面门劈下。